Після відкриття зближається із Землею астероїда (99942) Апофіс він став об’єктом загального інтересу як одне з найбільш потенційно небезпечних небесних тіл. Попередні розрахунки його траєкторії передбачали, що під час майбутніх зближень з нашою планетою в 2029, 2036 або 2068 роках астероїд має зовсім нульові шанси впасти на неї. Удар тіла діаметром більше 300 метрів здатний викликати глобальну катастрофу.
На щастя, незабаром більш пильні спостереження за Апофісом дозволили точніше розрахувати його рух і показати, що ні в 2029-му, ні в 2036-му на Землю він не впаде. Залишалася ще загроза 2068-го, однак тепер, завдяки новій роботі вчених з Центру вивчення навколоземних об’єктів (CNEOS), ми можемо бути спокійні і за нього. «Наші розрахунки показують, що ніякого ризику в найближчу сотню років немає», – говорить Давида Фарнокья (Davide Farnocchia), один з авторів дослідження.
П’ятого березня цього року Апофіс скоїв черговий – досить віддалене – зближення, підійшовши приблизно на 17 мільйонів кілометрів, майже в 50 разів далі Місяця. У цей час вчені спостерігали за його рухом, відправляючи радарні сигнали за допомогою радіоантени обсерваторії Goldstone і отримуючи відбиті хвилі за допомогою Green Bank Telescope. Це дозволило отримати знімки з роздільною здатністю менше 39 метрів, краще розглянути сам астероїд, його обертання, оцінити швидкість і відстань до нього.
На знімках видно витягнута форма небесного тіла, очевидно, що складається з двох «злиплих» частин. Крім того, уточнені моделі різко знизили невизначеність розрахунків майбутньої траєкторії Апофіса. Його проліт в 2029-м тепер прогнозується з точністю до декількох кілометрів, а дані про проліт 2068-го дозволяють впевнено сказати, що зіткнення і тоді годі й очікувати.
Нагадаємо, під час тісного зближення в 2029 році Апофіс пройде на відстані менше 32 тисяч кілометрів від поверхні Землі, опинившись ближче, ніж навіть деякі супутники, що працюють на геосинхронной орбіті. В цей час він буде бачимо навіть неозброєним оком. Однак небезпеки ні тоді, ні в більш пізні зближення, які відбудуться в найближчі сто років, він не представляє. Більш того, CNEOS видалив Апофіс зі списку потенційно небезпечних об’єктів, орбіти яких в майбутньому можуть небезпечно зблизитися з Землею.